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Las redes sociales son estructuras sociales compuestas de grupos de personas, las cuales est�n conectadas por uno o varios tipos de relaciones, tales como amistad, parentesco, intereses comunes o que comparten conocimientos.

El an�lisis de redes sociales estudia esta estructura social aplicando la Teor�a de Grafos e identificando las entidades como "nodos" o "v�rtices" y las relaciones como "enlaces" o "aristas". La estructura del grafo resultante es a menudo muy compleja. Como se ha dicho, puede haber muchos tipos de lazos entre los nodos. La investigaci�n multidisciplinar ha mostrado que las redes sociales operan en muchos niveles, desde las relaciones de parentesco hasta las relaciones de organizaciones a nivel estatal (se habla en este caso de Redes pol�ticas), desempe�ando un papel cr�tico en la determinaci�n de la agenda pol�tica y el grado en el cual los individuos o las organizaciones alcanzan sus objetivos o reciben influencias.

En su forma m�s simple, una red social es un mapa de todos los lazos relevantes entre todos los nodos estudiados. Se habla en este caso de redes "socioc�ntricas" o "completas". Otra opci�n es identificar la red que envuelve a una persona (en los diferentes contextos sociales en los que interact�a); en este caso se habla de "red personal".

La red social tambi�n puede ser utilizada para medir el capital social (es decir, el valor que un individuo obtiene de los recursos accesibles a trav�s de su red social). Estos conceptos se muestran, a menudo, en un diagrama donde los nodos son puntos y los lazos, l�neas.

Red social tambi�n se suele referir a las plataformas en Internet. Las redes sociales de internet cuyo prop�sito es facilitar la comunicaci�n y otros temas sociales en el sitio web paraguas.